A lo largo de los años, el poblano Dennis Maes ha visto a muchos jóvenes pagar el precio de malas decisiones. En un mundo perfecto y a medida que se acerca otro Día del Padre, dijo, podrían haberse beneficiado de un padre como el suyo, un hombre que le enseñó el equilibrio a veces delicado del amor, la comprensión y, cuando se requería, la disciplina.

Maes es la mayor de once hijos. Sus padres, Leo y Susie Maes, dijo, criaron una familia amorosa y unida. Él recuerda que ambos siempre estuvieron profundamente involucrados en la vida de sus hijos y se aseguraron de que los niños también fueran siempre parte de las cosas que hacían.

“Recuerdo a mi papá”, dijo Maes. “Jugaba sóftbol y béisbol” y siempre llevaba a los niños con él. Uno de los vívidos recuerdos de la infancia de Maes fue “pasar todo el día mirándolo”. A su vez, a medida que la familia fue creciendo, su padre hizo lo mismo, manteniéndose activo e involucrado en los estudios y actividades de los niños.

El padre de Maes también participó activamente en la comunidad de Walsenburg de la familia, incluso sirviendo en varias ocasiones como alcalde de la pequeña ciudad. Pero de alguna manera, también encontró tiempo para ayudar a organizar un grupo de padres latinos, Los Huérfanos. El grupo recaudó dinero para ayudar a los estudiantes latinos con actividades escolares y extracurriculares.

Maes también destaca rápidamente el papel que des- empeñó su madre. “Mamá fue quien nos enseñó el lado humano de la vida y el servicio a los demás. Siempre tenía tiempo para alguien más”. Él acredita la participación desinteresada de sus padres por su propio compromiso con el servicio público.

Criar once hijos requirió más energía de la normal para los padres de Maes. Su padre, que aprendió el código Morse en el ejército, trabajaba muchas horas para Colorado Southern Railroad como agente de carga. En aquellos días, el Código Morse era la única forma de comunicación entre el tren y la estación. Saber el lenguaje de “puntos y rayas”, dijo, proporcionó a la familia un salario digno “con buenos beneficios”. La habilidad de telegrafiar, bromea Maes, convirtió a su padre en “uno de los primeros en enviar mensajes de texto”.

Su madre era ama de casa y cuidaba a casi una docena de niños, seis niños y cinco niñas. Lo hizo todo con una eficiencia tranquila, sin días libres, incluidos los domingos cuando era hora de ir a la iglesia.

Con ese fin, la familia y su parroquia de Walsenburg dividieron los costos para enviar a un joven Maes a un seminario de la ciudad de Oklahoma. La idea es que podría encender la mecha de una vocación en el sacerdocio. Disfrutó de su año en la escuela de Oklahoma, pero la idea de convertirse en sacerdote nunca despegó. Si sus padres estaban decepcionados con la decisión de su hijo mayor de ir en otra dirección, nunca lo demostraron, dijo.

A pesar de que su padre abandonó la escuela preparatoria para unirse al ejército, ni él ni sus hermanos hicieron lo mismo. En la familia Maes, dijo, “nunca fue ‘si’ vas a la universidad, ‘fue ‘cuando’ vas a la universidad”. Siete de los hijos de Maes obtuvieron títulos universitarios y tres se graduaron de la facultad de derecho.

Maes usó bien su título de abogado, sirviendo como defensor público y abogado privado antes de ocupar un asiento en el tribunal y ascender a juez principal del décimo distrito judicial de Colorado. En sus cuatro décadas como abogado, el ahora jubilado jurista ha visto a demasiados jóvenes en su tribunal. Sus crímenes, admitió, a menudo le dieron pocas opciones en la sentencia. Para otros, no fue tan simple.

“Lo más fácil para un juez es enviar a alguien a prisión. Lo más difícil es cambiar la vida de una persona”, reflexionó Maes. “¿Qué”, pregunta, “vamos a hacer para que esta persona sea un miembro exitoso de la comunidad?” Una historia que a Maes le gusta contar involucra a un joven que no cumplió con las obligaciones de su libertad condicional.

“Este joven estaba parado con su libertad condicional y le estoy leyendo el acta de disturbios porque no había hecho un par de cosas”, dijo Maes. Cuando hizo una pausa, el oficial de libertad condicional pidió hablar. Le dijo a la corte que si bien era cierto que el joven no había cumplido con algunas de sus obligaciones, también había pasado su libertad condicional haciendo muchas de las cosas correctas, cosas que reflejaban tanto arrepentimiento como responsabilidad.

De repente, se encendió una luz, dijo Maes. Se dio cuenta de que el joven no debe ser juzgado totalmente en blanco y negro. Esa no es la forma en que la vida siempre funciona, dijo. También había una zona gris que merecía consideración. “No estaba pensando en lo que estaba haciendo bien”.

Otro caso involucró un crimen violento cometido por un joven blanco contra un latino solo por ser latino, un precursor de lo que hoy es un crimen de odio. Maes no ordenó que el hombre fuera a la cárcel, sino que le ordenó tomar un curso de estudios chicanos. “Mi decisión tenía que tener un propósito”. Resultó ser un fallo salomónico que funcionó para el acusado, la víctima y la comunidad.

Maes tiene dos hijas y dijo que ha tratado de criarlas utilizando las mismas lecciones aprendidas de sus propios padres, así como las que obtuvo durante años en el banquillo: sea justo, sea disciplinado y nunca castigue con malicia e ira.

Su hija mayor se graduó de CU-Boulder y trabaja en educación. Su hija menor también es graduada de CU y trabaja para el estado en trabajo y empleo. “Mis hijos nunca sufrieron por nada”, dijo. “Pero tenían que ganárselo siendo buenos ciudadanos y estudiantes”. También reforzó en ellos una lección aprendida de su propio padre. “Les enseñé a involucrarse”.

Al jubilarse, Maes sigue comprometido con la comunidad. Ya ha servido un período en la junta escolar, pero ha comenzado una campaña discreta para postularse nuevamente en noviembre. “Debería estar sentado junto a la pesca de Huerfano Creek”, bromea. Pero al igual que sus propios padres, quedarse al margen no es una opción.