Fuera de Pueblo, Colorado, el nombre James Pierson Beckwourth o Beckwith como también ha aparecido, tiene poca resonancia moderna. Beckwourth nació en la esclavitud en 1798. Su padre era blanco, su madre esclava, afroamericana. El padre de Beckwourth lo liberó en su adolescencia para que pudiera aprender con un herrero local. Sería una habilidad que agregaría a un puñado de otras a lo largo de su vida, incluido el explorador del ejército, el trampero y comerciante de pieles, el jugador profesional, el vaquero y el comerciante. Fue como comerciante que llegó a Colorado y donde a menudo se le atribuye el establecimiento del primer puesto comercial en lo que se convertiría en Pueblo en 1842.

Pero si bien el nombre de Beckwourth es, quizás, más efímero que tópico en Pueblo, ese no es el caso de otra leyenda local de Pueblo, la difunta Ruth Steele, una mujer afroamericana que dedicó su vida a asegurarse de que la historia negra fuera mucho más que una Conmemoración anual de 28 días. Miss Steel murió en el 2021, pero su historia sigue siendo una de las más entrañables e importantes de Pueblo para los afroamericanos y todos los demás que llaman hogar a la ciudad del sur de Colorado.

La historia de Ruth Steele comenzó en Texas en 1935. Pero dos semanas después de su nacimiento, su familia la llevó a Pueblo, donde se crió y donde dejaría su huella junto a su abuela. La joven precoz se saltó un par de grados, lo que le permitió graduarse de Centennial High School a los 15 años. Más tarde obtendría títulos de Pueblo Junior College y luego de la Universidad de Colorado. Profesionalmente, era asistente legal. Pero su pasión, el trabajo de su vida, eran los derechos civiles.

Cuando era joven, estuvo en Washington para el discurso “Tengo un sueño” del Dr. Martin Luther King, Jr. En una entrevista con The Pueblo Chieftain, recordaría con modestia que “había sido una de las damas enviadas a Washington para preparar el discurso histórico. Más tarde, en 1965, estuvo en Selma, Alabama, marchando con King y otros el “Domingo Sangriento”, mientras cruzaban el puente Edmund Pettis.

La señorita Steele contó entre sus amigos a la esposa de King, Coretta, también al difunto congresista John Lewis y al defensor de los derechos civiles y animador Harry Belafonte. El vestido rojo que usó para el icónico discurso ‘Dream’ y más tarde en Selma fueron recuerdos hasta el día de su muerte.

Después del asesinato de King en 1968, la señorita Steele trabajó incansablemente para honrar el nombre de King y garantizar que la historia y los derechos civiles de los negros sigan siendo faros de luz y esperanza en Pueblo y el sur de Colorado.

Ella, junto con otros miembros y amigos de la comunidad afroamericana de Pueblo, presionó al ex alcalde de Denver, Wellington Webb, para que donara una estatua del Dr. King de pie con Emmett Till, un niño negro de catorce años asesinado salvajemente en 1955 por presuntamente silbarle a una mujer blanca. en una dime store de Mississippi. La estatua fue retirada del City Park de Denver y ahora reside en Pueblo, donde se encuentra fuera de otra de las pasiones de la señorita Steele, The Lincoln House, una casa que alguna vez sirvió como orfanato para niños y ancianos afroamericanos, en su mayoría mujeres mayores.

La estructura, ahora restaurada después de años de falta de atención y de sus días como orfanato, se conoce como Friendly Harbor, un centro de servicios de salud mental. Su papel como orfanato terminó en 1963. Pero en su apogeo, brindó refugio a huérfanos afroamericanos que venían de hasta siete estados diferentes. También figura en el Registro Estatal de Propiedades Históricas.

En 1983, el presidente Ronald Reagan firmó una ley que hizo del 15 de enero, el cumpleaños del Dr. King, una fiesta nacional. Pero la ley que lo oficializó no entró en vigencia hasta 1986. Una vez más, la señorita Steele se encontró trabajando en Pueblo y Denver para que los legisladores de Colorado hicieran lo mismo y convirtieran el Día de MLK en un día festivo en Colorado. Ella y sus amigos organizaron con éxito el primer programa del país del Dr. Martin Luther King, Jr., en Pueblo, dos años antes del primer día festivo oficial de MLK.

La señorita Steele murió un día después de la Marcha de MLK del 2021 en Pueblo. Su enfermedad, sin embargo, no le impidió participar en el programa que había iniciado más de treinta años antes. Desde su cama de hospital, escuchó los discursos en la marcha de Pueblo y luego el programa formal por teléfono.

Los amigos que conocieron y trabajaron con la señorita Steele dijeron que ella vivió su vida de acuerdo con las palabras de uno de los himnos favoritos del Dr. King, “Si puedo ayudar a alguien”.

“Si puedo ayudar a alguien, mientras paso… si puedo animar a alguien con una palabra o una canción… entonces mi vida no será en vano”.

No es un lugar en el que uno piense cuando surge el tema del Mes de la Historia Negra. No es de extrañar que Pueblo, Colorado, una ciudad de aproximadamente 112 mil habitantes, tenga solo un 2,4 por ciento de población afroamericana. Rendimos homenaje a los afroamericanos que ayudaron a dar forma a Pueblo.

Sería difícil decir que Brian García, nativo de Nuevo México, es un policía atrapado en el cuerpo de un músico o un músico atrapado en el cuerpo de un policía. Cualquiera que sea el caso, García encontró una manera de equilibrar estas fuerzas en competencia. Hace su trabajo policial como patrullero en Taos durante la semana y actúa en bodas, ani- versarios, cumpleaños y graduaciones los fines de semana y siempre que puede.

El nativo de Questa, Nuevo México, de voz suave, ha estado tocando un instrumento de un tipo u otro durante la mayor parte de su vida. “Empecé en la escuela secundaria aprendiendo a tocar la guitarra”, dijo. Todavía toca la gui- tarra con su banda, The Most Wanted, pero también toca la batería y, cuando es necesario, toma el saxofón. Es sobre todo un saxofonista cuando toca con otra banda.

García no tiene alusiones sobre adónde lo llevará su música. Pero tampoco pone límites a dónde lo llevarán sus sueños. “Uno de mis sueños es jugar The Grand Old Opry”, dijo. Las personas que lo han escuchado, y eso incluye audiencias en decenas de ciudades, grandes y pequeñas y pequeñitas de Nuevo México, creen que tiene el talento para perforar su boleto para Nashville y ‘el Opry’.

Antes de ponerse una insignia, García condujo un camión en una ruta que lo llevó a través de muchos de los mismos pueblos donde toca hoy. Su banda toca principalmente country, “alrededor del 80 por ciento”, dijo, con melodías de Al Hurricane, el hombre al que llama “el padrino de la música de Nuevo México”, una buena parte del resto.

Si bien le gustan artistas como estrellas del country como George Strait y Chris Stapleton, García no se ve a sí mismo como un clon de ninguna manera. “No creo que suene como nadie. Creo que tengo una voz única”.

Si bien es muy conocido de este a oeste y de norte a sur en la “Tierra del Encanto”, García y The Most Wanted también han tocado arriba y abajo de Front Range con paradas periódicas en Denver. Y están listos con C&W, Top Forty, Doo Wop y, en buena medida, cumbias y rancheras. Son, dijo, una banda para todos los tiempos.

Cuando la banda toca a toda máquina y la audiencia está cocinando, él sabe lo que vendrá después. “’Tennessee Whisky’ es la mayor solicitud que recibimos”, dijo. Otras veces es ‘Don’t Close Your Eyes’, de Keith Whitley o ‘Folsom Prison Blues’ de Johnny Cash.

Hay cuatro miembros en la banda, incluido un hermano menor, Kevin, que maneja los tambores de piel, la batería, para los no iniciados. Y antes de COVID, García dijo que estaban reservados casi todos los fines de semana del mes. Las cosas están volviendo lentamente a la normalidad.

García y su esposa, Verónica, también su novia de la escuela secundaria, tienen dos hijos, de ocho y catorce años. Dijo que su esposa no está tan preocupada por su ausencia los fines de semana actuando como por su trabajo como oficial de policía. “A mi familia le da un poco de miedo”, dijo, “pero siempre me han apoyado”. Aún así, todos los días, cuando se pone el uniforme y sale de casa, se asegura de “decirles que los amo”.

García ha encontrado una manera de equilibrar su música con su otro trabajo y, en cierto modo, dijo, hay una conexión entre los dos. Cuando está tocando, dijo que lo hace para que la gente se sienta bien. Cuando está patrullando, dijo, busca oportunidades para ayudar a la gente, para echar una mano. “Es agradable estar en Taos. Es una comunidad más pequeña y es bueno salir y conocer a mucha gente”, dijo. “Puedes tomarte más tiempo para asegurarte de que las cosas se resuelvan satisfactoriamente”.

Pero hay un lado emocional del trabajo que, dijo García, es desgarrador. Los opiáceos, un flagelo que ha devastado los pequeños pueblos de Estados Unidos, han llegado a las zonas rurales de Nuevo México. “Es malo. Mucha gente buena ha recurrido a eso en busca de consuelo”, dijo García. Es un gran desafío, dijo, que hace que el trabajo sea más peligroso. “La gente puede volverse impredecible… la naturaleza del crimen es simplemente más violenta”.

Si bien subir al escenario en Nashville es un sueño para muchos cantantes de country, a García no se le romperá el corazón si no sucede. Tocar música, para él, es mucho más importante que dónde la tocará. Sería bueno estar en el escenario ‘el Opry’, dijo. Pero si no sucede, él seguirá aterrizando en conciertos de fin de semana y actuando con la misma energía como si fuera el gran momento. “Estaré tocando hasta que no pueda tocar más”, dijo García, “incluso si no es en un concierto”. Incluso eso significa rasguear la guitarra solo en su estudio.

La noticia de dónde se presentarán García y The Most Wanted a medida que la temporada musical se calienta es un trabajo en progreso. El sitio web de la banda está en construcción. Pero sugiere visitar el sitio web de la Asociación de Música Hispana de Nuevo México. Publica la información más reciente sobre las puntuaciones de los artistas del estado y se puede encontrar en www.nmhma.org.

Si pregunta por una sola razón para visitar Cañon City, una aldea fuera de lo común en el sur de Colorado, no le pregunte a un lugareño y especialmente a la alcaldesa de la ciudad, Ashley Smith, a menos que tenga mucho tiempo libre. Para empezar, la alcaldesa les dirá que Cañon City está celebrando su sesquicentenario, 150 años como pueblo y no se detiene allí. Como era de esperar, Smith es la alcaldesa impulsora de la ciudad.

El condado de Fremont y la ciudad de Cañon, la sede del condado, están casi en el centro de Colorado y albergan a poco menos de 50 mil residentes en todo el condado. Los primeros colonos blancos de la región llegaron a principios de 1858 después de que se descubriera oro justo al norte de donde se encuentra hoy la ciudad. Pero no fue sino hasta 1862, cuando se descubrió petróleo justo al norte de los límites de la ciudad, que la ciudad se incorporó y comenzó a crecer.

El primer pozo perforado en la región también se convirtió en el primer pozo comercial al oeste del río Mississippi. Pero cualquier sueño de que se convirtiera en una ciudad en auge petrolero se desvaneció con el tiempo. Pero si bien la ciudad no se convirtió en una parcela de petróleo, se convirtió en algo más y mucho mejor.

El pueblo de Cañon City, a pesar de una población cercana a los 20 mil habitantes, podría describirse fácilmente como una comunidad pequeña, casi equidistante de Pueblo al este y de Colorado Springs al norte y al este. Ambos se sientan aproximadamente a 40 millas de distancia.

“Somos un pueblo pequeño”, dijo Smith, antes de agregar que también es un pueblo con encanto y autenticidad. Ella lo describe como un lugar donde “todo el mundo te saluda con la mano cuando te cruzas en la calle”. Ella vende la ciudad como algo parecido a ‘Mayberry al pie de las montañas’.

Cañon City está aproximadamente a 120 millas al suroeste de Denver y es fácil conducir cuando hace buen tiempo. Si bien hay otras rutas para tomar, la mayoría de los conductores toman la I-25 a Colorado Springs antes de tomar la autopista estatal 119 y luego a Penrose. A partir de ahí, son doce millas fáciles hacia el oeste antes de llegar.

Una vez allí, puede ir a una de las muchas celebraciones de temporada de la ciudad o disfrutar de una de las pocas atracciones turísticas que Smith podría llamar de Cañon City. Y hay un montó.

En los meses de clima cálido, está Royal Gorge y el puente colgante más alto del país. O, dijo la alcaldesa, puede viajar en el tren que corre debajo de él y paralelo al río Arkansas que, según Smith, es el “río con más rafting del país”. ¿No para ti? Luego, sugiere una visita al Museo Territorial de la Cárcel, una instalación que rastrea la historia del legado carcelario famoso o infame del estado y la ciudad. Y, sin embargo, la ciudad es rica en tradiciones carcelarias: alberga “nueve o diez” instalaciones correccionales, dijo Smith, Cañon City es mucho más que prisiones. No obstante, Smith no tiene miedo de dejar caer algunas minucias de la prisión cuando sea el momento adecuado y, durante la entrevista, dejó caer esta pepita: las prisiones de Colorado no solo fabrican todas las placas de Colorado, “las fabrican para todo el país”.

Pero, al igual que una mariposa, Cañon City está emergiendo de un capullo. Su centro de la ciudad, dijo Smith, está pasando lentamente por una especie de renacimiento menor. El Hotel St. Cloud, una vez abandonado, un hotel que está en el registro nacional de lugares históricos, ha sido comprado y transformado en “un hotel boutique y una experiencia de alto nivel”, dijo el alcalde. Smith también recomendó una visita al Centro de Artes Fremont de la ciudad o una visita a la Mansión Gibson. Además, si tiene hambre, también hay algunos restaurantes que abrieron recientemente, incluido un restaurante indio, Nirvana, “que compite con cualquier restaurante de la gran ciudad”, dijo.

Una cosa que puede sorprender, incluso escandalizar, sobre Cañon City es que “el 71 por ciento de nuestra comunidad viaja fuera de la ciudad” en busca de trabajo, dijo Smith. Una buena parte de la fuerza laboral de la ciudad tiene trabajos en alta tecnología. Muchos trabajadores viajan diariamente a trabajos de alta tecnología en Colorado Springs, dijo. Muchos otros se quedan en la ciudad y teletrabajan, “alquilando espacio de oficina con todo lo que necesitarías para tu profesión”.

En cuanto al clima, puede que no haya un lugar más predecible en Colorado para visitar. A pesar de una elevación que supera los 5,280 pies de Denver, la ciudad afirma ser “la capital del clima de Colorado”. Sentado a 5,300 pies, se ganó el apodo por sus cálidas temperaturas invernales y lecturas templadas de primavera y otoño.

La ciudad celebra oficialmente su cumpleaños de 150 años el 2 de abril. Parte de la celebración será la presentación de “una nueva ‘C’ para Cañon City, una que se iluminará todas las noches del año. La idea de dos ‘C’, dijo Smith, se abandonó porque podría parecer demasiado borrosa.

Smith, originaria de Idaho, pero ahora firmemente ‘local’, promociona su ciudad como una presentadora de un programa de juegos diciéndoles a todos y cada uno que Cañon City está abierto para los negocios y que ‘¡vamos!’

Cuando se describe a un experto y se busca la figura retórica más fácil pero precisa para transmitir la imagen, una metáfora práctica rara vez falla. Evoca una visión que simplifica, pero describe perfectamente a la persona de la que estás hablando. Tal es el caso de Kevin Ortiz, Gerente General del Centro de Convenciones de Pueblo. “Cuando quieras saber sobre madera”, dice, “pregúntale a un carpintero”.

Ortiz es ese hombre. Cuando quieres saber sobre Pueblo y todo lo que tiene para ofrecer, él es el tipo de “ir a”. El nativo de Pueblo ha estado presentando su ciudad a cualquier grupo, organización o empresa que explore sitios de convenciones, ya sea para reuniones, aniversarios o, bueno, convenciones.

Pero al igual que sus homólogos en todo el país, los últimos años han sido múltiples temporadas de descontento. “Obviamente, fue un momento muy difícil para la industria de eventos”, dijo Ortiz en una entrevista telefónica reciente. “Estábamos en un territorio desconocido”. El enemigo común del “negocio como de costumbre” era un virus, COVID-19, seguido de sus variantes de progenie, Delta y, más recientemente, Omicron.

En marzo del 2020, solo tres meses después de su aparición, el COVID había hecho metástasis de manera casi surrealista, pasando de ser un problema de salud regional descubierto por primera vez en Wuhan, China, a convertirse en una tormenta de proporciones casi cataclísmicas. En cuestión de semanas, el virus tenía al mundo en un puño mortal en una escala comparable solo a la Gran Influenza de 1918, otro virus que mató a 50 millones de personas en todo el mundo.

Antes de COVID, Ortiz contaba con un gran año para Pueblo y la oportunidad de iluminar su ciudad natal. Pero de repente, el año grandioso que esperaba se atenuó hasta convertirse en un parpadeo anémico. Cuando sonaban los teléfonos del centro de convenciones, a menudo se trataba de una cancelación. Y aunque las cosas no se cerraron por completo, dijo Ortiz, otros problemas (restricciones de capaci- dad y distanciamiento social) convirtieron los grandes días de pago en grandes decepciones o, peor aún, en grandes nadas.

Pero los días oscuros no son nada nuevo para Pueblo, dijo Ortiz. La ciudad ha visto tiempos difíciles antes. Incluso hoy, Pueblo tiene la tasa de desempleo más alta del estado. Pero este es un pueblo, dijo, donde verdaderamente, el espectáculo debe continuar. Y lo hace.

Con una combinación de imaginación y determinación, dijo este hijo de Pueblo, “Pudimos sobrevivir”. “Una cosa sobre Pueblo, una cosa que amo tanto”, alardea Ortiz, es que “cuando se presentan tiempos difíciles, esta comunidad realmente se une para hacer que las cosas funcionen, hacer que las cosas sucedan”. Conociendo lo que está en juego y exprimiendo cada centavo posible de las subvenciones estatales y federales, las luces se mantuvieron encendidas y comenzó un repunte lento y constante.

Ortiz dijo que el 2021 fue “un año fantástico…eventos reservados o reprogramados”. Las reservas del verano pasado incluso establecieron récords en los centros de convencio- nes. “Julio, agosto y septiembre tuvimos nuestros mejores meses financieros en los últimos seis años”. Todo hizo clic. “Cumplimos con nuestro presupuesto…fue una gran victoria”. El barco se enderezó.

Pueblo, un pueblo que se conoce como “El Hogar de los Héroes”, por su cantidad desmesurada de ganadores de la Medalla de Honor del Congreso, a menudo recibe grupos militares para reunirse. También sirve como un lugar de aterrizaje ideal para reuniones fraternales u organizaciones de granjas y ranchos que salpican el paisaje del sur de Colorado.

Aún así, para los forasteros que pueden no haber considerado Pueblo para una convención, uno podría preguntarse: ¿dónde está el chisporroteo en Pueblo? Bueno, esa es la señal de Ortiz. Sin rubor ni asomo de vanidad, Ortiz se aclara la garganta para el lanzamiento. “Tenemos precios competitivos; tenemos buen servicio al cliente; tenemos la vida que la gente busca cuando asiste a eventos”. El gran final y sin una pizca de presunción, “Además de eso, nuestra cocina local es la mejor en Colorado”. La comida mexicana e italiana en Pueblo, dijo, es insuperable. Y en buena medida, también le dirá a cualquiera que Pueblo’s Nature Center, Riverwalk y Lake Pueblo son perfectos para los visitantes y sus familias.

Además, Ortiz dijo que el centro de convenciones de Pueblo está ubicado junto al hotel más grande de la ciudad, The Marriott. Pero hay un grupo de otros buenos lugares para quedarse, todos a poca distancia tanto del centro de convenciones como del centro de la ciudad. En buena medida, también dice que el centro ofrece cultura y vida nocturna.

Ortiz dijo que el centro de convenciones funciona tan bien como lo hace con la ayuda de un gran equipo de ventas “que está constantemente buscando negocios locales y nacionales”. El centro de convenciones, como tantos otros, también pertenece a un consorcio de asociaciones “que ayudan a promover nuestra comunidad y nuestras instalaciones”. Además, dijo, la Cámara de Comercio de la ciudad y la Cámara de Comercio Latina ayudan enormemente. Su éxito, dijo, es un esfuerzo de equipo.

Pueblo, dijo Ortiz, está abierto para los negocios. “Una vez que los derribemos, tenemos una muy buena posibilidad de traerlos de vuelta”.