Una de las pequeñas, y quizás grandes, frustraciones de la vida es ir a la tienda a comprar algo que realmente necesitas y que te digan que está agotado. Peor aún, el artículo agotado que necesitas puede no volver a estar en las estanterías o incluso tardar semanas o meses en llegar. Pero en un mundo post-COVID, las interrupciones, la escasez y los retrasos indefinidos son una realidad.

Un recordatorio visible de estas escaseces, o problemas de la “cadena de suministro”, es el mercado de coches nuevos. Al pasar por un concesionario de coches nuevos (especialmente en esta época del año, cuando empiezan a llegar los nuevos modelos), ahora ves mucho espacio libre y cada vez menos modelos nuevos.

“Antes del COVID,” dice Tony Salazar, director de ventas de StevinsonToyota en Lakewood, “teníamos más de 800 coches en el concesionario. Si querías un coche determinado podías comprarlo”. Ahora no es tan fácil. “Si quieres un coche nuevo, te ponemos en una lista.” Y esperas. Algunos concesionarios, dijo, también piden depósitos.

Si bien ya no vivimos en la oscuridad que creó el COVID, tampoco estamos completamente fuera de ella. La gente sigue contrayendo el virus y algunos siguen muriendo por él. Pero si hay algo que hizo el COVID, es recordarnos el mundo interconectado en el que vivimos. Y la cadena de suministro que nos hace depender unos de otros.

La cadena de suministro es la conexión entre la producción y la distribución de un producto. Un país produce algo, otro lo compra. El COVID, junto con la globalización, alteró esta dinámica. El problema se agravó con los conflictos globales, el clima, las interrupciones laborales y una gran cantidad de otras cosas.

Luego se produjo el colapso del puente Francis Scott Key de Baltimore. El 26 de marzo, en un extraño accidente, un barco de carga golpeó el puente y lo hizo colapsar. El cierre del noveno puerto más activo del país exacerbó una cadena de suministro que ya estaba bajo una enorme presión. El puerto recibe los mayores suministros de azúcar y yeso del país, dos productos básicos que impulsan importantes industrias y crean miles de puestos de trabajo. El tráfico de barcos entrantes y salientes tuvo que ser desviado. Un desvío también agrega costos a los envíos.

Pero no fueron solo los artículos de alto precio los que fueron víctimas de la interrupción de la cadena de suministro. Si bien el comercio no se paralizó por completo, las cosas se ralentizaron y la escasez aumentó.

Incluso las pequeñas cosas que a menudo se dan por sentadas comenzaron a escasear. Por supuesto, estuvo el caso de la escasez de papel higiénico, también uno de los primeros objetivos de acaparamiento. Pero también hubo innumerables otras cosas: cerveza, vino, licores, jugos, vidrio; todos desaparecieron temporalmente. Y cuando la oferta disminuyó, los precios subieron. La regla número uno de la economía, la oferta y la demanda, tomó el control.

China, el país con el primer y más grave brote de COVID y también un país que exporta miles, tal vez millones de productos a los EE. UU., de repente redujo la producción y la exportación. Los cierres chinos crearon escasez de mano de obra. Sin trabajadores para construir, las exportaciones se desplomaron. La repercusión golpeó al mundo y especialmente a la mayor economía del mundo.

“Nuestra economía es producción, consumo, trabajo y capital,” dijo Jack Buffington, profesor de la Facultad de Negocios Daniels de la Universidad de Denver y experto en cadenas de suministro. “En el siglo XXI, los mercados se están abriendo,” dijo. Además de China e India, dos importantes comerciantes del mundo, países como Vietnam, Filipinas, Tailandia y otros también participan en el juego a niveles importantes. Cada uno produce materias primas de las que depende Estados Unidos. Por supuesto, México y Canadá, nuestros vecinos más cercanos, también están en el campo.

Durante la pandemia, México todavía podía exportar tequila (el país había declarado que su producción era esencial), pero se ordenó el cierre de los fabricantes de vidrio. Canadá se vio obligado a echar mano de sus reservas estratégicas para cumplir con su cuota nacional de ventas de jarabe de arce. Incluso el champán o el vino espumoso se vieron afectados, con escasez de vidrio, corcho y mano de obra.

Todos los productos que ahora dependen de chips de computadora se desplomaron. Las exportaciones de China, Corea del Sur y Taiwán, tres países que lideran el mundo en la fabricación y exportación de chips, se redujeron drásticamente. El oleoducto pasó de un torrente a un goteo.

Las bicicletas, las motocicletas, la madera y tantas cosas que podríamos dar por sentado de repente se volvieron raras como resultado de la COVID y la recuperación aún está en marcha y es incompleta.

Pero la COVID expuso una verdad incómoda. El país y el mundo no están preparados para lo que los expertos llaman “eventos de baja probabilidad y alto impacto.”

Como testimonio de esto, cuando la COVID golpeó, Estados Unidos ni siquiera tenía una reserva de cosas que se convirtieron en parte de la vida cotidiana. El país, en su hora más oscura y luchando contra un enemigo invisible capaz de eliminar enormes franjas de vida humana, no tenía suficientes respiradores, equipo de protección personal, máscaras, desinfectante y vacunas.

Un producto básico especialmente vergonzosamente escaso fue la fórmula para bebés. En San Antonio, Texas, la escasez fue tan aguda que los suministros se redujeron esencialmente a la mitad.

Pero si bien el COVID fue un flagelo mundial, expuso una ruptura extremadamente crítica en la presa: que la preparación general de la sociedad para eventos de baja probabilidad pero alto impacto, especialmente los globales, requiere una solución de alta prioridad.

Volveremos a la normalidad. Pero exactamente cuándo, en muchos casos, no se sabe con certeza. “Es una nueva realidad,” dijo Salazar de Toyota. “La escasez de chips, la escasez de vidrio, los proveedores, todo tiene un efecto dominó,” dijo, antes de agregar que también fueron las guerras las que cerraron algunas cosas. “Pero así es ahora”.

Buffington agregó otro elemento que presagia un desafío futuro tan importante como mantener abierta la cadena de suministro. “No se habla mucho de esto,” dijo. “Las poblaciones de la mayoría de los países están disminuyendo.” Eso significa que el futuro puede tener menos trabajadores. “Las personas más jóvenes son más productivas que las mayores.” El COVID, dijo, fue un punto de activación. “Lo que estamos viendo es mucho más allá del COVID. Hay un montón de nuevos desencadenantes.