Es una zona a la que la mayoría de la gente, a menos que viva en Colorado, presta poca atención. Pero Pueblo, el centro del sur de Colorado, desempeña un papel vital en el estado de muchas maneras. Y los pueblos (muchos desconocidos para muchos residentes del estado) al este, oeste y sur hacen sus propias contribuciones al estado.

LaVozColorado ha trabajado arduamente para tratar de sacar a la luz algunas de las historias de esta región todas y cada una de las semanas durante más de una década. Ha contado historias, ciertamente de Pueblo, pero también de las muchas cosas que suceden en lugares “fuera de lo común” de esta emocionante región del sur de Colorado.

LaVozColorado ha escrito extensamente sobre los acontecimientos sociales, políticos y culturales en Alamosa, San Luis (la ciudad más antigua de Colorado), el valle de Arkansas, Cañon City, Florence y pueblos de los que muchos ni siquiera han oído hablar. Un ejemplo es el pueblo de Hooper.

Ahora bien, Hooper, con una población de 80 habitantes, no es un semillero cultural. Pero cada primavera y verano, si el tiempo lo permite, miles de personas, ya sea por accidente o por voluntad propia, visitan Hooper para explorar los cielos en busca de FANI (fenómenos anómalos no identificados), ovnis. Allí, Judy Messoline dirige lo que podría ser el único lugar de aterrizaje estacional del país donde los creyentes en los ovnis, incluso los escépticos, se reúnen para explorar los cielos.

Hooper y el Valle de San Luis son conocidos desde hace décadas por sus extraños avistamientos en el cielo. La zona situada justo al este de Alamosa ganó fama en los años 1960 y 1970, cuando se informó de mutilaciones de ganado en toda la región. Las mutilaciones ocurrieron durante un período en el que los lugareños y otras personas informaron de avistamientos extraños en los cielos locales. El caso más famoso fue el de “Snippy”, un joven Appaloosa cuyos restos se encontraron a kilómetros de su corral. Había sido mutilado “quirúrgicamente”.

Si bien Hooper puede ser una curiosidad, la Adams State University del valle de San Luis no lo es en absoluto. LaVozColorado ha publicado artículos sobre el tesoro que representa ASU para la región. También es una Institución al Servicio de los Hispanos, una designación que se otorga a las universidades con una matrícula hispana del 25 por ciento o más. Desde 1921, ASU ha graduado a miles de hombres y mujeres jóvenes, muchos de los cuales han permanecido en el valle y se han desempeñado como líderes intelectuales, políticos y culturales de la región.

Uno de sus graduados es Armando Valdez, quien ahora se desempeña como presidente de la Colorado State University-Pueblo. Valdez creció en el valle. Fue nombrado director ejecutivo de CSU-Pueblo en febrero de 2024. Antes de su nombramiento, Valdez se desempeñó como miembro de la junta de gobernadores de la universidad de Colorado. CSU-Pueblo también está designada como una institución al servicio de los hispanos.

Pueblo, que alguna vez fue el hogar de la planta de fabricación de acero más grande del oeste estadounidense, se ha alejado del acero. Si bien el acero tiene presencia en la ciudad, ya no puede presumir de una fuerza laboral de 10,000 miembros como podía hasta mediados de los años 70. Pero Pueblo hoy posee el derecho de alardear de una de las plantas de fabricación más grandes del mundo para la industria de turbinas eólicas.

Evraz Steel, una empresa de propiedad rusa, había llenado el vacío en la fabricación de acero en Pueblo, pero a fines del año pasado anunció que dejaría el negocio en Pueblo. Debido a la invasión rusa de Ucrania, la empresa había estado bajo el escrutinio del gobierno de los EE. UU. y decidió cambiar sus operaciones. El año pasado despidió a 600 trabajadores.

LaVozColorado también ha escrito sobre las contribuciones agrícolas que se han hecho a Colorado y a la nación desde el valle de Arkansas, la zona directamente al este de Pueblo, donde se encuentran pueblos como Manzanola, Sugar City, Fowler, Rocky Ford y La Junta.

Tal vez las sandías y los melones sean los cultivos más famosos de la región. Desde Pueblo, hay una línea casi directa a uno de los campos más fértiles y productivos del estado, donde se cultivan de todo, desde alfalfa hasta calabacín.

Por supuesto, cualquier habitante de Colorado con gusto por el chile conoce Pueblo, un lugar que, según la literatura de la Cámara de Comercio, cultiva el chile más picante y sabroso del país (algunos incluso dicen que “del mundo”).

Cada septiembre, la ciudad celebra esta fruta omnipresente (sí, es una fruta) con su Festival anual de chile y frijoles de Pueblo. La versión del año pasado recibió a más de 150.000 personas. El Festival de este año, programado para el fin de semana del 20 al 22 de septiembre, marcará su 29.° aniversario.

En 2019, Pueblo abandonó su forma de gobierno de admin- istrador municipal y optó por una versión de alcalde fuerte. Nick Gradisar, oriundo de Pueblo, se convirtió en el primer alcalde de la ciudad en más de un siglo. Pero incluso antes de que expirara su mandato, una petición para regresar a un administrador municipal no tuvo éxito. Gradisar también se quedó corto en su intento de ganar la reelección. Fue sucedido en el cargo por la primera mujer en ocupar el cargo electo más alto de la ciudad cuando la ex miembro del consejo municipal Heather Graham tomó las riendas.

En el otoño de 2023, Pueblo hizo lo que otras ciudades solo pueden soñar con hacer. Abrió cinco nuevas escuelas, incluidas dos nuevas escuelas secundarias. Pueblo East y Pueblo Centennial abrieron sus puertas el otoño pasado junto con Franklin y Sunset Park Elementary. También formaba parte de la mezcla una escuela expedicionaria K-8. En 2019, los votantes de la ciudad aprobaron una emisión de bonos por 219 millones de dólares para construir las nuevas escuelas, varias de las cuales tenían más de 60 años y se consideraba que era demasiado cos- toso modernizarlas.

Pueblo y el sur de Colorado siguen siendo partes importantes del estado en muchos sentidos. Como tal, LaVozColorado sigue siendo una fuente activa de noticias bilingües y seguirá presentando historias sobre las personas y los lugares que conforman una de las partes más vibrantes y en crecimiento de Colorado.

Hay muchos habitantes de Colorado que quizás ni siquiera sepan de la existencia de la ciudad de Fowler. Pero, con la excepción de un solo censo, esta aldea del valle de Arkansas ha seguido una trayectoria de crecimiento constante durante décadas. Por supuesto, nadie sabe qué sucedió exactamente en el censo de 1920 que provocó una disminución de la población a 922, pero desde entonces ha ido en aumento. Hoy, Fowler tiene algo más de 1253 residentes a tiempo completo. Sí. Es una ciudad pequeña.

Fowler, llamada así por Orson Squire Fowler, quizás uno de los frenólogos más famosos del siglo XIX (una persona que estudia los contornos de la cabeza para medir la inteligencia), es también la ciudad natal de, posiblemente, el único doctor en filosofía que se haya graduado de la escuela secundaria de la ciudad. Esa persona es la educadora de larga trayectoria, la Dra. Elizabeth Aragon-Blanton, ahora directora de Educación en el Museo El Pueblo en Pueblo.

Al igual que muchos latinos que consideran a Colorado su hogar, la familia de Aragon-Blanton provenía del norte de Nuevo México y del sur de Colorado. “La familia de mi madre era de Mora, Nuevo México”, dijo en una reciente entrevista telefónica desde Pagosa Springs, donde ella y su propia familia estaban de vacaciones. Ese lado de la familia hacía trabajo de campo. El lado de su padre trabajaba en las minas y en la entonces próspera industria maderera alrededor de Trinidad. De alguna manera, dijo, todos terminaron en Fowler y, más específicamente, justo en el corazón de la colonia de la ciudad, el lado pobre de la ciudad, conocido coloquialmente como “Tortilla Flats”.

Vivir modestamente tuvo poco efecto en la vida familiar. Era un entorno enriquecedor, dijo. Su padre, Joe, era un trabajador municipal cuyo trabajo incluía cuidar el cementerio de Fowler. “Lo mantenía hermoso”, recordó. El cementerio también era un santuario al que ella solía acompañarlo. Mientras él trabajaba, ella recorría el terreno leyendo las lápidas. También recordó que su padre le explicaba por qué había dos lados del cementerio, uno adornado con lápidas y el otro con cruces de madera. “Dijo que estaba segregado”.

Su madre, Mary, dijo, era ama de casa que también trabajaba en la fábrica de tomates de la ciudad y también limpiaba casas. Pero vivir modestamente, dijo Aragon-Blanton, no hizo nada para disuadirla de escaparse regularmente a los libros ni de su deseo de aprender. Estas dos cosas eran su oxígeno y, afortunadamente para ella, su madre lo reconoció.

Una cosa que Aragon-Blanton recordaba de su madre era que, a pesar de que la familia no tenía muchos ingresos disponibles, ella «siempre reservaba dinero para comprarme libros». Aprender, tanto de niña como durante sus días escolares, rindió buenos frutos. Le valió «una beca de cuatro años para el Western State College», ahora Western State University en Gunnison. Allí, se especializó en historia, comunicaciones y teatro. Más tarde obtendría un doctorado.

Aragon-Blanton comenzó su carrera docente en la Lake Middle School de Denver, donde enseñó, entre otras cosas, estudios chicanos, durante dos años. Recordó que en su primer día en Lake, un conserje le advirtió: «Vas a odiar este lugar». Resultó todo lo contrario. “Fue duro, pero me encantó”.

Podría haberse quedado más tiempo en Denver, pero su padre enfermó y ella y su esposo, también oriundo de Fowler, regresaron a Pueblo. Durante la mayor parte de las siguientes tres décadas, enseñó en todo el Distrito 60 de Pueblo, inclui- dos dos períodos en el nivel de escuela secundaria y luego en Pueblo South y más tarde en Pueblo Central.

“Algunas personas quieren ser astronautas, otras baila- rinas”, dijo Aragon-Blanton. “Yo sabía que iba a ser maestra cuando tenía tres o cuatro años”. Dijo que “jugaba a ser maestra” en el garaje de su familia, usando placas de yeso como pizarra. “Siempre quise devolver algo a este mundo”. La enseñanza le brindó esa oportunidad.

Su constante lectura la llevó a convertirse en investigadora. Eso, a su vez, la transformó en escritora. Durante años, incluso durante la investigación y la redacción de su tesis para su doctorado, ha estado escribiendo planes de estudio para las clases que imparte y para los maestros que utilizan su trabajo. Su regla de oro es que si vas a hacer una investigación, tam- bién puedes escribirla.

Ahora, como directora de Educación en el Museo El Pueblo del sur de Colorado, Aragon-Blanton dijo que no está atada por las restricciones de un sistema escolar público a menudo rígido y a veces inamovible. Aragon-Blanton dijo que cuando aceptó el puesto en el museo, le dieron la libertad de crear su propio modelo de enseñanza para niños pequeños. Esa promesa, dijo, ha hecho que el trabajo sea aún más gratificante.

Ahora, seis meses después de haber empezado a trabajar, Aragon-Blanton está dejando su huella en un plan de estudios que incluye ciencia, tecnología, investigación, ingeniería, artes y matemáticas. “Mi objetivo es reducir la brecha de logros académicos en los veranos. Muchos de nuestros niños pierden mucho conocimiento”. Además, dijo, a los niños les encanta el desafío y el estímulo que proviene de la enseñanza. “Solo quieren que alguien los ame”.

Aragon-Blanton confiesa que es una maestra “práctica”, literalmente. “Paso gran parte de mi tiempo sosteniendo las manos de los pequeños, alentándolos y enseñándoles”. Su enfoque, dijo, da sus frutos regularmente cuando está en la ciudad.

“No puedo ir a ningún lugar donde no haya estudiantes que no me recuerden, que se acerquen y hablen conmigo o que vengan y me muestren a sus familias”, dice con una voz que rezuma afecto. “Me alegro mucho de que tengan buenos recuerdos de mí. Vivo para eso”.