A principios de abril, al igual que muchos otros estadounidenses, vi, escuché y leí sobre el milagro que realizaron las fuerzas de rescate de la Fuerza Aérea, abriéndose paso a través del fuego enemigo para rescatar a un piloto de un F-15E Strike Eagle que había sido derribado sobre Irán, asegurando así el regreso de ese piloto junto a su familia. Si bien me siento sumamente orgulloso de las personas y los equipos que planificaron y ejecutaron esta hazaña legendaria, también reconozco que la tenacidad, la destreza y el valor que demostraron durante esta misión nacieron de una tradición de servicio a los demás y de sacrificio; una tradición que ellos, sus familias, sus predecesores y las familias de sus predecesores construyeron a lo largo de varias décadas. “Hacemos estas cosas para que otros puedan vivir” no es solo el lema de las fuerzas de rescate de la Fuerza Aérea; es un testimonio de una vida bien empleada al servicio de los demás, una promesa hecha por un pequeño grupo de personas de que estarán presentes en el peor día de tu vida para traerte de vuelta a casa.
El día después de haber abandonado Afganistán por última vez, en junio de 2010, un amigo me llamó mientras yo me encontraba en Kirguistán, a la espera del transporte de regreso a los Estados Unidos. El Pedro 66, un helicóptero de rescate de la Fuerza Aérea, acababa de ser derribado durante una misión para evacuar bajas del campo de batalla en el suroeste de Afganistán, cobrándose la vida de cuatro aviadores al instante. Un quinto aviador falleció posteriormente a causa de sus heridas, más avanzado ese mismo verano. Mi amigo me contó que ya había hablado con mi esposa para asegurarle que yo me encontraba bien. Tras llamar a mi esposa para tranquilizarla y confirmarle que seguía con vida, reuní a mis compañeros de equipo y les comuniqué que nuestros amigos habían muerto. Habíamos pasado casi todos los días junto a estos hermanos durante meses, trabajando codo con codo para salvar una vida tras otra bajo algunas de las condiciones más adversas que jamás haya experimentado. Y, de repente, ya no estaban.
Otras historias de sacrificio sirven como recordatorio de que ser lo suficientemente competente como para obrar milagros en lugares como Irán exige aceptar una vida plagada de peligros; una vida en la que cada abrazo, cada beso o cada despedida de un ser querido podría ser el último. De entre todas estas historias de sacrificio, la del 5 de agosto de 2013 sigue grabada a fuego en mi memoria. Hacía apenas un par de semanas que me había incorporado al 33.º Escuadrón de Rescate en Okinawa (Japón), cuando recibí la notificación de que varias bajas se dirigían hacia un hospital cercano. Desde aquel momento, tardé varios minutos en asimilar el hecho de que uno de nuestros helicópteros se había estrellado en las montañas de Okinawa mientras realizaba una misión de entrenamiento en preparación para el despliegue del escuadrón en Afganistán, cobrándose la vida de uno de nuestros hermanos. Las secuelas de aquella fecha siguen siendo hoy, para mí, un recuerdo borroso; sin embargo, recuerdo vívidamente la angustia y el dolor que la unida familia de Rescate tuvo que superar para convencerse a sí misma de que debíamos seguir haciendo honor a la tradición de abnegación que nosotros mismos habíamos ayudado a forjar.
Aun así, sigo viendo cómo aquel día y sus consecuencias persiguen todavía a mis amigos y a mi esposa.
Hemos reservado el último lunes de mayo para honrar y guardar luto por los miembros de las fuerzas armadas que fallecieron mientras servían al resto de nosotros. Para mí, los sacrificios realizados en Afganistán y Okinawa resuenan a través de la pequeña comunidad de Rescate de la Fuerza Aérea, dispersa por todo el mundo, generando unas ondas expansivas que aún hoy sigo percibiendo, especialmente cuando converso con mi familia de Rescate. Al reflexionar sobre ello, dos cosas acuden a mi mente: no deberíamos esperar al Memorial Day para expresar cuán agradecidos estamos con aquellos que han muerto por nosotros; y deberíamos esforzarnos por ser personas dignas del sacrificio que ellos y sus familias han realizado.
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