Es prácticamente imposible conducir en cualquier ciudad grande, o incluso en un pueblo pequeño, sin ver a las personas sin hogar, con sus carritos de supermercado que llevan sus herramientas de supervivencia y sus lonas que les sirven de vivienda. Se desplazan por las aceras con sus maletas con ruedas que cargan con cualquier exceso.

Están por todas partes y, por alguna razón, y hay muchas, es una población que sigue creciendo.

Si bien puede ser más fácil ignorar a estos hombres, mujeres y, hoy en día, a familias enteras, la Dra. Carol Niforatos, dentista de Denver, no lo hace. De hecho, los invita a su consulta en la Coalición de Colorado para las Personas sin Hogar, que ha dirigido durante más de doce años.

“No negamos el acceso a nadie que entra por nuestras puertas,” dijo la afable odontóloga en una entrevista reciente. Con “cualquier persona,” Niforatos incluye tanto a pacientes de bajos ingresos como a aquellos sin ingresos. Su trabajo, insinúa, no es juzgar, sino tratar y brindar atención dental que durante demasiado tiempo se ha descuidado.

Si bien la mayor parte de la atención dental que brinda Niforatos suele ser básica, algunos pacientes requieren más que una simple visita rápida. Para muchos, no es como una visita para “inflar las llantas.” Sino una buena mirada bajo el capó.

Ella cuenta la historia de un trabajador del servicio forestal cuya caravana se incendió. Él escapó del incendio. Su dentadura postiza no. Niforatos trabajó con él y le reemplazó la dentadura postiza parcial. “Fue muy satisfactorio,” recordó.

La creación de una dentadura postiza completa, que se realiza en el lugar, es solo uno de los servicios disponibles para pacientes sin hogar, sin seguro médico o con Medicaid. La clínica también ofrece empastes, coronas y, como era de esperar, extracciones.

Puede parecer difícil de creer, pero Niforatos es inflexible en cuanto a que la salud bucal es salud pública. Descuidar los dientes, dijo, puede ser un precursor de problemas de salud mucho mayores, y los datos lo confirman. La mala salud dental se ha relacionado con enfermedades cardiovasculares, embarazos complicados, diabetes e incluso Alzheimer. Una mala atención dental puede ser la puerta de entrada a problemas de salud más graves. “Cuando no cuidamos la salud bucal, nuestros problemas (de salud) aumentan,” afirmó Niforatos. Incluso algo tan simple como la inflamación de las encías puede ser señal de un problema mayor. “La enfermedad de las encías puede afectar los tejidos que rodean los dientes, se pueden perder dientes y la inflamación puede continuar… y propagarse por el cuerpo.”

Y aunque estos problemas de salud bucal conectivos pueden derivar en problemas mucho más graves, Niforatos lo reduce a un plano más práctico, exponiendo las razones por las que es importante ayudar al mayor número de personas posible. “Hay un cierto segmento que acude con dolor de muelas,” explicó. Algunos tienen seguro, otros cuentan con un plan de pagos flexible. Otros simplemente no pueden pagar. Han perdido su trabajo o no pueden costear un seguro dental, explicó Niforatos. Hay muchas razones. En la clínica, reciben tratamiento, no son juzgados.

La falta de vivienda conlleva numerosos desafíos, afirmó Niforatos. Algunas personas, añadió, simplemente no tienen el dinero. Pero también hay otras cosas, y una de ellas, y no la menos importante, es la supervivencia básica. Sobrevivir cuando se está sin hogar es la prioridad número uno.

Para muchos, o incluso la mayoría, de los pacientes de la clínica, estar sin hogar no era el plan. A veces, la vida, que a menudo trae malas rachas, simplemente sucede. Una sonrisa de molde central suele ser una víctima en este camino. “Cuando uno enfrenta tantos desafíos como los que enfrenta nuestra gente,” dijo Niforatos, el enfoque cambia; la simple supervivencia de repente se convierte en la consideración más importante. “La salud dental ya no es una de las cinco prioridades principales.”

Además, varios de los hombres y mujeres que atiende en su clínica de la calle Champa 2111 no son pacientes con un solo problema. Muchos lidian con problemas de salud mental o problemas de abuso de sustancias. Pero un dolor de muelas, como la mayoría puede atestiguar, puede ser una gran motivación. “Simplemente terminan en nuestra puerta,” explica Niforatos.

Otros pacientes que visitan la clínica de Niforatos en la calle Champa, la de la Coalición en 2130 Stout o un refugio operado por la Misión de Rescate de Denver en 4600 E. 48th Ave., son personas mayores con ingresos fijos o “niños sin hogar.”

Hoy en día, no solo llegan muchos pacientes a la calle Champa, sino que Niforatos y su equipo atienden a muchos. La Coalición de Colorado para las Personas sin Hogar cuenta con una camioneta móvil que realiza visitas a campamentos temporales en toda la ciudad. Y aunque la clínica móvil pueda parecer un lujo, dice la oriunda de Illinois, es demasiado fácil y sin fundamento para concluir eso.

Niforatos dice que entiende esa perspectiva, pero no es precisa. “No podemos encasillar a los pacientes en cualquier categoría que queramos.” Cada persona es única, dijo. “Necesitamos comprender las razones que los llevan a la indigencia,” y aislarlos en la responsabilidad personal como razón puede ser conveniente, pero está lejos de ser preciso. “Carece de una perspectiva integral… es un argumento miope.”

Si bien la clínica recibe fondos estatales y federales, además de donaciones de “diversas entidades de todo Colorado,” cada centavo es analizado minuciosamente. “Nuestro presupuesto es nuestra máxima prioridad, y nuestra filosofía de servicio es simple: ‘Uso juicioso de los recursos’.”

La Coalición de Colorado para las Personas sin Hogar ha sido un recurso de la ciudad desde 1984. En ese período, estima haber tratado a más de 19,000 pacientes, incluyendo una creciente población inmigrante. “Contamos con intérpretes de español en nuestro personal,” dijo Niforatos. “Es una gran prioridad para nosotros.” La clínica también ha adaptado nueva tecnología para atender a los inmigrantes recién llegados, para quienes no cuenta con intérpretes. Ahora utiliza dispositivos que pueden traducir, dijo Niforatos. “Nadie es igual y no podemos ignorarlos en ninguna circunstancia.”