Nota de la editora: Recientemente supe que Ida, la esposa del veterano Teófilo Serna, pertenecía a la familia de Eustacio y Elena (Martinez) Vigil, quienes vivían al otro lado de la carretera de mi casa en Costilla, Nuevo México. Ida se casó con Teófilo Serna, su amado soldado, cuya porte, encanto y amor por la familia perduran. Honramos profundamente su servicio y le rendimos homenaje en este Día de los Veteranos.

Puede parecer – y de hecho, lo es – historia antigua pensar en lo que sucedió el 14 de septiembre de 1925. Es decir, fue hace muchísimo tiempo. Pero aquí les cuento dos cosas que ocurrieron ese día.

Primero, el 14 de septiembre de hace un siglo, se estrenó la clásica película muda de Charlie Chaplin, “La quimera del oro.” Chaplin diría más tarde que era la película de la que se sentía más orgulloso. Pero algo más sucedió ese día. Aquí mismo. En Colorado. 

Fue el día en que nació Teófilo Serna, residente de Pueblo y veterano de la Segunda Guerra Mundial. Este centenario, que aún vive solo y da paseos diarios sin compañía por su barrio del este de la ciudad, llegó al mundo en un típico día de otoño en Durango, Colorado.

Aunque nació en Durango, Serna se crió en San Luis y en la cercana aldea de San Acacio, donde su familia criaba ovejas. En aquel entonces, la vida era diferente, sobre todo en los pueblos de montaña aislados.

Con poca ayuda y, muy probablemente, sin poder permitirse el lujo de contratar a alguien, la familia de Serna lo “contrató” para que les ayudara a cuidar las ovejas, que llegaban a ser hasta mil. En las tierras altas, donde las ovejas pastaban en verano, acompañaba a “mi Grampo,” como le decía, a vigilar el rebaño.

Pronto, su trabajo de verano se convirtió en jornada completa cuando terminó la escuela. Fue alrededor de “segundo o tercer grado,” dijo. Hoy en día, es difícil imaginar a un niño con un trabajo a tiempo completo, y mucho menos uno cuidando cientos de ovejas. 

“No creo que tuvieran mucha opción,” dijo su hija Evelyn Baldonado, quien estaba sentada cerca para la entrevista telefónica. “Necesitaban ayuda,» añadió, independientemente de su corta edad. Aun así, como madre, lamenta haber enviado a un niño tan pequeño a las montañas, pues quizá no fue la mejor decisión. “Todavía son muy pequeños,” suspiró con un dejo de melancolía en la voz.

El recuerdo que Serna tiene de la vida en la sierra sigue siendo agridulce. Si bien amaba las montañas, la vida de pastor podía ser dura. “Sufrí bastante,” dijo el encantador veterano. “Tenía una tienda de campaña y un carro,” y poco más. Más allá de aprender lo básico del pastoreo, lamenta: “No aprendí mucho en las montañas.” Sin embargo, esa vida le enseñó resiliencia.

Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en 1941, Serna, que entonces era un adolescente, fue reclutado por el ejército y entrenado en artillería de campaña. Tras breves paradas en Oklahoma y Missouri, se encontró cruzando el Atlántico.

“Desembarqué en Marsella (Francia) y luego partí hacia Alemania.” En ambas paradas, recuerda, estuvo en combate. “Las bombas caían muy cerca,” recuerda Serna. Su experiencia en la guerra le valió “dos estrellas de batalla,” dijo su hija. Tras su paso por el ejército, Serna regresó al valle, pero solo por un tiempo. Siguió a sus padres, quienes, mientras él estaba fuera, dejaron el rancho y se mudaron a Pueblo.

Allí, Serna consiguió un trabajo en el ahora clausurado Depósito del Ejército de Pueblo. Su hija dijo que “escribía con plantillas” etiquetas e información en las municiones para su envío. Allí también se jubilaría.

En Pueblo conoció a su esposa, Ida. Fue, según su hija, “amor a primera vista.” Se casaron en apenas unas semanas. Conforme la familia crecía, según Baldonado, hubo pérdidas. De cinco hijos, solo ella sobrevive. Sus hermanos murieron jóvenes, ninguno superó los 14 años. Pero el matrimonio de los Serna duró más de 70 años. Su esposa falleció hace dos años.

A veces, Serna olvida o repite recuerdos lejanos, incluyendo algunos de cuando fue a la guerra. Pero su energía, entusiasmo y bondad siguen intactos.

Esas mismas cualidades se reflejan en su hija, Evelyn, quien lo visita a diario, no solo para ver cómo está, sino también para pasar tiempo con él. Ella también guarda sus recuerdos.

“Todos los días paso por allí a las nueve y media. Si hay algo que hacer, lo hago: la ropa, ordenar la casa,” dijo. “Intento estar ahí para él.” Ella también está lista para intervenir cuando la neblina nubla un recuerdo. Con delicadeza, presenta su comentario diciendo: “Papá, ¿te acuerdas?,” antes de completar la frase.

Mientras Baldonado rememora a su padre, recuerda las visitas familiares de antaño al lugar donde creció, donde los Sernas tenían un rancho. “Íbamos a Costilla. Mamá iba a ayudar a mis abuelos.”

Sentada en la misma casa donde creció y donde su padre aún vive, Baldonado recordó lo meticuloso que era con el cuidado de su jardín. Ahora otros se encargan de eso por él.

Pero, sobre todo, recuerda a unos padres que “siempre fueron respetuosos… trataban bien a la gente y… siempre tenían la mesa puesta” por si alguien llegaba de visita. “Siempre ha sido un padre maravilloso; mis padres siempre fueron así.” 

Hoy, el veterano soldado permanece cerca de casa, pero aún se enorgullece de su servicio a la patria y de una familia que ahora incluye bisnietos. Su hija dice que ellos le alegran el ánimo.

Cuando los más pequeños de la familia lo visitan, Serna juega con ellos o los entretiene con dibujos, últimamente de calabazas. “Les encanta estar con Grampo.”

Para Serna, todo es un asunto de familia. Los hijos de Baldonado, tres hijas y un hijo que trabaja fuera de la ciudad, encuentran tiempo para visitarlo. «Una de mis hijas lo acompaña al médico o al banco.”

A sus cien años, Serna se mantiene alegre y aparentemente despreocupado por la muerte. Quizás sea porque tiene buena compañía: una hija cariñosa, nietos y bisnietos. No es una carga, dijo Baldonado, sino una oportunidad para devolverle algo a alguien que tanto ha dado.

“Solo intento estar aquí para él,” dijo, sin titubear. “Siempre fueron buenos conmigo. Ahora me toca a mí.”