Durante gran parte del otoño, el país fue testigo de la disfunción gubernamental en los niveles más altos. Desde el 1 de octubre, los demócratas del Senado se negaron a firmar una resolución de financiación provisional que consideraban moralmente escandalosa por su plan, según afirman, privaría a los estadounidenses de atención médica y perjudicaría a las familias pobres.
Pero el cierre del gobierno más importante en la historia de Estados Unidos podría estar llegando a su fin después de que ocho demócratas moderados firmaran un acuerdo de fin de semana con los republicanos, que incluía la promesa de celebrar una votación aparte sobre la legislación para extender los subsidios de Obamacare por un año y financiar durante un año los beneficios del SNAP.
Los demócratas que se unieron a los republicanos —entre los que no se encontraban los senadores de Colorado Michael Bennet y John Hickenlooper— declararon que lo hicieron para que miles de empleados federales regresaran a sus puestos y recibieran su salario, y para que los beneficiarios del SNAP recibieran el dinero necesario para alimentar a sus familias.
Las negociaciones del fin de semana representaron claramente una victoria para los republicanos y el presidente. Sin embargo, la fecha exacta de reapertura del gobierno sigue siendo incierta, ya que la Cámara de Representantes no está en sesión desde el 19 de septiembre. Hasta que no regresen, no se podrá votar.
Pero mientras las luces estaban apagadas, millones quedaron a la deriva en la oscuridad. Entre ellos se encontraban miles de trabajadores suspendidos y otros considerados esenciales y obligados a trabajar sin paga. Incluían controladores aéreos, carteros, trabajadores de la TSA e incluso personal de cocina y limpieza contratado en el Capitolio.
El cierre interrumpió los beneficios del SNAP, el programa antes conocido como cupones de alimentos. Si bien los tribunales ordenaron pagos parciales del SNAP, el Presidente luchó por retener el dinero y, tan recientemente como el domingo, ordenó la suspensión total de los beneficios.
Pero mientras se resuelven los últimos detalles de esta lucha de voluntades legislativa, el sufrimiento causado por el cierre y la incertidumbre sobre el futuro de la atención médica continuarán para millones de personas, incluyendo miles en todos los rincones de Colorado.
Si bien este cierre tiene muchos aspectos, uno en particular destaca. Y se está desarrollando en Colorado y en el resto del país. Los bancos de alimentos se han visto desbordados por las víctimas de este cierre y sus consecuencias imprevistas. Personas, tanto usuarias habituales como muchas nuevas, hacen fila en cifras récord para recibir alimentos básicos.
“Es muy emotivo,” dijo Megan Cover, Directora de Desarrollo del Proyecto Alimentario de Pueblo. “Mucha gente solo intenta alimentar a sus hijos,” quizás las mayores víctimas del cierre del programa SNAP. Pero Cover es solo una testigo de los desafíos que ha traído consigo el cierre gubernamental más largo en la historia de Estados Unidos.
En el valle de San Luis, una de las regiones más pobres de Colorado, la situación es la misma. Las personas que ya enfrentaban dificultades económicas ahora se encuentran en una situación precaria, afirmó Annalise Baer, directora de la Red de Bancos de Alimentos del valle.
La organización de Baer brinda asistencia a seis condados a través de quince despensas de alimentos. “El simple hecho de distribuir alimentos en una zona tan extensa,” comentó, dejando la frase en suspenso, “es el mayor desafío.” Si a esto se le suman las condiciones invernales, donde las máquinas quitanieves suelen llegar al final, la situación se vuelve aún más complicada.
Baer, residente de Alamosa, señaló que la vida cotidiana puede ser difícil en el valle. “Mucha gente tiene problemas de transporte y necesita dinero para gasolina. Esto representa un desafío adicional… pero intentamos llegar a la mayor cantidad de lugares posible para cubrir esas necesidades.”
Si los usuarios tienen dificultades, los bancos de alimentos del valle también se encuentran en una situación crítica. “Estamos trabajando al límite de nuestra capacidad en todas nuestras despensas,” explicó. Una de las razones es el creciente número de nuevos usuarios. “En pocas palabras, acceder a suficientes alimentos para cubrir las necesidades es el mayor desafío,” afirmó la ex residente del Área de la Bahía.
Si bien el programa SNAP se encuentra suspendido, el gobierno ha declarado que realizará pagos parciales a los beneficiarios. Sin embargo, aún no se sabe con certeza cuándo llegará el dinero. Mientras el gobierno anunciaba la suspensión de los beneficios de SNAP para cientos de miles de habitantes de Colorado y aproximadamente 42 millones en todo el país, el gobernador Jared Polis anunció la liberación de hasta $10 millones para aliviar la presión sobre despensas como las de Alamosa, Pueblo y otras en todo el estado, cuya misión es afrontar este desafío inoportuno de inseguridad alimentaria. “Estamos brindando apoyo estatal de emergencia a los bancos de alimentos, ampliando el acceso al programa WIC y ofreciendo a todos los habitantes de Colorado la oportunidad de ayudar donando a FeedingColorado.org/donate,» declaró el gobernador en un comunicado de prensa.
El anuncio del gobernador a finales de octubre, según Baer, llegó justo a tiempo. “En este momento, estamos tratando de encontrar la manera de obtener alimentos adicionales,» dijo. Pero hasta que el gobierno reabra y los fondos de SNAP regresen a la normalidad, “estamos tan limitados.»
En Pueblo, la pérdida del SNAP (Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria), según Cover, asciende a aproximadamente 8 millones de dólares. Ver a familias jóvenes, así como a un número creciente de personas mayores y otras haciendo fila para recibir ayuda que tal vez antes no necesitaban, resulta impactante, comentó.
“Simplemente no lo piensas.» Para mucha gente, especialmente para quienes hacen fila por primera vez, “existe un estigma en torno a la asistencia gubernamental.» Pero, añadió, para muchos se reduce a una simple realidad: “La gente solo intenta alimentar a sus hijos.»
El Banco de Alimentos de las Montañas Rocosas, con sede en Denver, según informó su responsable de comunicación, Joanna Wise, también está observando un aumento en el número de personas que acuden a solicitar ayuda alimentaria. Personas con coches nuevos se presentan junto a otras con vehículos más antiguos para la distribución en coche.
Por supuesto, satisfacer una necesidad que fluctúa, pero que ahora está en aumento debido al incremento de los precios de la energía, los trabajadores que no reciben su salario y un Congreso que no encuentra la manera de reabrir el gobierno, supone un reto aún mayor.
Incluso en tiempos normales, el Banco de Alimentos de las Montañas Rocosas de Denver distribuía 85 millones de libras de alimentos al año, proporcionando un promedio de 195,000 comidas diarias en varios puntos de distribución y atendiendo a más de 380,000 personas. Entonces, hace exactamente 42 días, el gobierno cerró.
“Ya estábamos abordando la escasez de alimentos,” dijo Cover. Luego, añadió, una imprevista “tormenta perfecta” de “salarios, inflación, el fin de los programas de apoyo por la pandemia y el aumento de los precios de los alimentos” pareció azotarnos de repente. “Este es un desafío sin precedentes.”
Cover mencionó que un ejemplo de esta realidad fue la distribución regular de alimentos del viernes pasado en el estacionamiento del Dicks Sporting Goods Park en Commerce City. Según ella, la distribución habitual de alimentos del primer día del mes recibe a unos 120 autos. La semana pasada, la asistencia aumentó considerablemente: “Vimos más de 200 autos.” Atribuyó este incremento a la incertidumbre de las personas sobre cuándo recibirán sus beneficios del SNAP.
Si bien se habla de que el Congreso busque maneras de reabrir el gobierno, el presidente Trump exige que permanezca cerrado hasta que los demócratas cedan y aprueben la resolución de continuidad presupuestaria (CR). También ordenó que solo se paguen beneficios parciales. Mantener al gobierno paralizado, dijo Cover, “seguirá aumentando la presión en todo el estado.”
Si alguien desea aliviar la carga de estas agencias u otras, Cover indicó que con gusto aceptarán cualquier donativo. Se pueden hacer donativos a: Foodbankoftherockies.org, Pueblofoodproject.org y Lapuentehome.org.
